До середины девятнадцатого века, японские карты как правило, не включают острова Хоккайдо, известным ранее как Ezo. Хотя в настоящее время земля острова составляет около 21% от общей массы земли Японии, до 19-го века он по-прежнему рассматривается японцами как таинственная иностранная земля, населенная дикими людьми. Этих диких людей называли Айну, отдельные племена с уникальной культурой и языком. К 1830-м годам японцы собрали большее количество знаний о Ezo, которые вскоре использовали для колонизации северного острова и подчинения айнов. К концу 19-го века, айны стала этническим меньшинством и зачастую подвергающимся дискриминации в японском государстве народом.
В конце 19 века английский художник, исследователь, писатель и антрополог Арнольд Генри Севедж Ландор (1865-1924), посетил айну во время одного из своих визитов в Японию. Вот что он пишет каноэ, основном средстве передвижения айнов:
Крадясь вдоль пляжа, я изучил некоторые из каноэ айнов, которые были разработаны на берегу. Они могут быть разделены на три класса — цельные каноэ, которые используется в основном для речного судоходства; быстрые низкие каноэ, и больше, используемые для дальних переходов. Что такое цельные каноэ не требует объяснения, так как все знают, что это ствол дерева выдолбленный в форме лодки. В таком каноэ использовались каячные весла с двумя лопастями.
Быстрые каноэ сделанны на основе каркаса из прутьев обшитых просмоленными листами коры. Длина этих каноэ колеблется от 10 до 15 футов, ширина от 3 до 3 ? футов. Два куска дерева пересекающих каноэ по горизонтали укреплены по сторонам каноэ виноградной лозой и являются сидениями, которые помимо всего позволять использовать их в качестве опоры при гребле.
В каноэ либо гребли против течения, либо плавали вниз по реке. Весла сделаны из двух частей твердого дерева связанного вместе. Одного человека, как правило, было достаточно, чтобы управлять каноэ, так как айны делают это стоя.
В качестве якоря у айнов использовалась очень остроумная конструкция из куска дерева, с одним или двумя зубцами, и двумя камнями плотно закреплёнными по бокам таким образом, чтобы тянуть якорь на дно.
Каноэ всегда находится на берегу когда не используется, и каждая семья имеет свою собственную лодку. Некоторые лодки принадлежали нескольким семьям и использовались сообща.
У айнов не было компаса, по этому они очень редко ходили в каноэ по морю на большие расстояния, так как в полной мере осознавали опасность океана и несовершенство своих собственных методов навигации. У айнов каноэ не имело палубы и поэтому не могло противостоять тяжелым условиям морей.
Таким образом каноэ айнов значительно проигрывали японским лодкам, которые имели паруса, мачты и рулевое управление.